Una Corte de Apelaciones de EEUU despeja el camino en la demanda de médicos cubanos contra la OPS

La Corte de Apelaciones de Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia desestimó un recurso de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) que buscaba frenar la entrega de documentos y otras pruebas en la demanda presentada por médicos cubanos, que acusan al organismo de haberse beneficiado de un esquema de trata de personas en el programa Más Médicos, de Brasil.

La decisión, emitida el 14 de agosto por un panel de tres jueces, no establece que la OPS haya participado en trata de personas ni resuelve definitivamente si el organismo tiene inmunidad frente a la demanda. Pero permite que continúe una fase clave del proceso: la obtención de pruebas sobre sus operaciones financieras y su papel como intermediaria entre los gobiernos de Brasil y Cuba. «Concluimos que carecemos de jurisdicción sobre la apelación», escribió el juez Bradley N. Garcia en nombre del panel, integrado además por Patricia Millett y Florence Pan.

En una nota de prensa fechada el 24 de agosto y a la que tuvo acceso DIARIO DE CUBA, los abogados de los demandantes consideraron el fallo una «decisión importante» a favor de los médicos cubanos, y acusaron a la OPS de haber utilizado durante años sus argumentos de inmunidad para retrasar el avance del proceso.

«La OPS no niega que recaudó el 5% del costo total del programa cuando canalizó miles de millones de dólares a Cuba por los servicios de nuestros clientes», declaró Samuel J. Dubbin, abogado principal de los demandantes. Ese porcentaje representó al menos 129 millones de dólares, añadió.

Dubbin acusó a la OPS de haber optado por «ralentizar el caso», escudarse en argumentos de inmunidad, y obstaculizar la búsqueda de reparación de los médicos bajo la legislación estadounidense. Las declaraciones corresponden a la posición de los demandantes: la sentencia del Circuito de D.C. no determina que la OPS haya participado en trata de personas ni establece responsabilidad alguna por los hechos denunciados.

La Fundación para los Derechos Humanos en Cuba (FHRC) calificó como una victoria significativa para los médicos cubanos la decisión del Circuito de D.C. del 14 de agosto, aunque reconoció que el tribunal no ha resuelto todavía las acusaciones de trata de personas. En una nota de prensa publicada en su sitio web, la organización destacó que el fallo permite continuar la obtención de pruebas sobre el papel de la OPS como intermediaria financiera de Más Médicos. Según los demandantes, la OPS recibió unos 2.580 millones de dólares de Brasil, transfirió alrededor de 2.300 millones al Gobierno cubano y retuvo unos 129 millones (5%), mientras los profesionales recibieron menos del 10% del total.

FHRC vinculó las denuncias de confiscación de documentos, restricciones de movimiento, vigilancia y presiones sobre las familias, hechas por los profesionales cubanos, con las evaluaciones del Departamento de Estado de EEUU sobre trabajo forzoso en las misiones médicas cubanas. También destacó el financiamiento estadounidense a la OPS: citando datos de la Government Accountability Office (GAO), señaló que en 2016 EEUU aportó cerca del 60% de las contribuciones obligatorias de los Estados miembros y el 57,6% de sus contribuciones voluntarias. La Fundación aclaró que esos fondos no pueden vincularse directamente con los pagos de Más Médicos, pero sostuvo que el peso financiero de EEUU en la organización aumenta la relevancia pública del caso.

El caso comenzó en 2018, cuando cuatro profesionales cubanos que habían participado en Más Médicos y posteriormente se establecieron en Estados Unidos demandaron a la OPS. La acción fue presentada por Ramona Matos Rodríguez, Tatiana Carballo Gómez, Fidel Cruz Hernandez y Russela Margarita Rivero Sarabia, en representación de unos 3.500 profesionales cubanos en circunstancias similares.

Los demandantes alegaron que el Gobierno cubano restringió sus movimientos y el contacto con sus familiares, los sometió a amenazas de represalias y les entregó solo una fracción de lo que Brasil pagaba por su trabajo. Acusaron a la OPS de haber facilitado y administrado ese sistema y reclamaron indemnizaciones bajo la Trafficking Victims Protection Act (TVPA). Las acusaciones no han sido juzgadas todavía.

El dinero, en el centro del caso

Brasil creó Más Médicos en 2013, a instancias de La Habana —como demostró DIARIO DE CUBA en una investigación—, para enviar profesionales sanitarios a comunidades con déficit de atención. El Gobierno cubano envió a más de 10.000 médicos y otros profesionales de la salud, con la OPS como intermediaria del acuerdo entre ambos gobiernos.

La estructura financiera ocupa ahora el centro del litigio. Brasil transfería a la OPS el dinero correspondiente a los servicios de los profesionales cubanos, y esta pagaba a La Habana. Según la OPS, el porcentaje del 5% que retenía compensaba los costos indirectos de la asistencia técnica y administrativa que prestaba al programa.

Los demandantes sostienen que esa intermediación constituía una actividad comercial desarrollada desde Estados Unidos y que, por tanto, puede situarse dentro de una de las excepciones a la inmunidad de las organizaciones internacionales.

Ese argumento obtuvo un primer respaldo judicial en marzo de 2022. El Circuito de D.C. determinó entonces que, si se demostraban las alegaciones de que la OPS había actuado desde Washington como intermediaria financiera, «moviendo dinero por una tarifa» entre Brasil y Cuba mediante una cuenta bancaria en Washington, estas podían ser suficientes para activar la excepción de actividad comercial a la inmunidad.

La OPS presentó después una segunda moción de desestimación, esta vez respaldada por pruebas. Sostuvo que ningún dinero de Más Médicos entró en Estados Unidos o en una cuenta bancaria estadounidense y que el 5% que retenía no constituía una tarifa comercial.

Los médicos pidieron entonces acceso a documentación para contrastar esa versión. Tras casi dos años de disputas, en agosto de 2024 el tribunal ordenó a la OPS responder a diez solicitudes de producción de documentos, dos interrogatorios y una solicitud de deposición. La organización apeló esa orden. Es esa apelación la que ahora ha sido desestimada.

Los cables revelados por DIARIO DE CUBA

El recorrido del dinero y las razones por las que la OPS terminó incorporada a Más Médicos fueron revelados en 2018 por la investigación de DIARIO DE CUBA.

Una serie de reportajes elaborados por este medio, a partir de cables diplomáticos de la Embajada de Brasil en La Habana hasta entonces reservados, reconstruyó las negociaciones que precedieron al programa. Los documentos mostraron que los gobiernos de Cuba y Brasil negociaron inicialmente de forma directa y que la OPS fue incorporada posteriormente al esquema, a propuesta del entonces ministro brasileño de Salud, Alexandre Padilha.

La inclusión de la OPS buscaba evadir los obstáculos que afrontaría un acuerdo directo entre Brasilia y La Habana, entre ellos la necesidad de aprobación por parte del Congreso brasileño.

Los documentos registraron además un elemento que adquiere especial relevancia en el litigio actual. El entonces ministro cubano de Salud, Roberto Morales, manifestó preocupación por que los recursos fueran procesados por una organización con sede en Washington y pudieran quedar expuestos a las restricciones estadounidenses sobre operaciones con Cuba. Padilha planteó que la sede central de la OPS se limitara a aprobar el proyecto y que las transferencias se realizaran directamente entre las oficinas del organismo en Brasilia y La Habana.

Sin embargo, el mismo intercambio diplomático recoge que Joaquín Molina, entonces representante de la OPS en Brasil, informó que las transferencias de recursos entre las oficinas de la organización se realizaban a través de Washington.

El antecedente resulta ahora particularmente significativo porque la defensa de la OPS sostiene precisamente que el dinero de Más Médicos nunca entró en Estados Unidos. Los demandantes buscan determinar cómo circularon realmente esos fondos y qué actividades vinculadas al programa se desarrollaron desde territorio estadounidense.

Ocho años sin entrar al fondo

La discusión sobre la inmunidad ha mantenido el litigio durante casi ocho años sin que un tribunal entre todavía al fondo de las acusaciones. La OPS reclama protección bajo la International Organizations Immunities Act (IOIA), mientras los médicos sostienen que su actuación financiera entra dentro de la excepción aplicable a determinadas actividades comerciales.

La primera batalla llegó al Circuito de D.C. en 2022, cuando la corte permitió que parte de la demanda continuara. De regreso al tribunal de distrito, la OPS volvió a reclamar inmunidad sobre una base factual. En 2024, el juez autorizó la obtención de pruebas para resolver esa controversia. La OPS apeló, y el 14 de agosto de 2026 el Circuito de D.C. determinó que no podía revisar esa orden en esta etapa del proceso.

Aceptar la posición de la organización, razonó el tribunal, podría generar un derecho prácticamente ilimitado a recurrir decisiones interlocutorias relacionadas con la inmunidad.

«Casi ocho años han pasado y la cuestión de la inmunidad todavía no ha sido resuelta«, escribió el juez Bradley N. Garcia al resumir el prolongado recorrido del caso.

Los médicos están representados por Samuel J. Dubbin, de Dubbin & Kravetz LLP; Charles J. Cooper, Michael W. Kirk, Haley N. Proctor y Joseph O. Masterman, de Cooper & Kirk PLLC; y Christian Hudson, Jennifer E. Kelly y Peter Gil-Montllor, de Cuneo Gilbert Flannery & LaDuca LLP, según la nota de prensa de los abogados consultada por DIARIO DE CUBA.

Una vez concluida la obtención de pruebas, el tribunal de distrito deberá decidir si la OPS tiene inmunidad frente a la reclamación pendiente.

Por ahora, la consecuencia concreta de la decisión del 14 de agosto es otra: permanece vigente la orden que obliga a la OPS a afrontar la fase probatoria destinada a esclarecer sus operaciones en Más Médicos y determinar si los tribunales estadounidenses pueden finalmente examinar el fondo de las acusaciones.